Vom Glanz der barocken Galerie des Kurfürsten Johann Wilhelm von der Pfalz, die heute den Grundstock der Alten Pinakothek in München bildet, sind in der Düsseldorfer Gemäldegalerie rund 30 Gemälde, darunter zwei großformatige Werke des Peter Paul Rubens "Venus und Adonis" und "Himmelfahrt der Maria" verblieben. Aus den kurfürstlichen Wurzeln erwuchs einer der Schwerpunkte der Sammlung, der auf der italienischen, flämischen und niederländischen Malerei der Renaissance und des Barocks liegt.

In enger Anbindung an die Akademie und durch das Engagement Düsseldorfer Bürger wurde schließlich die Sammlung von Werken der Düsseldorfer Malerschule zum Herzstück der Gemäldegalerie. Im Schatten des Akademiedirektors Wilhelm von Schadow schuf 1846 der Galerieverein die Basis für diese Sammlung, indem er Hauptwerke der Düsseldorfer Malerschule direkt aus den Ateliers erwarb, darunter A. Achenbachs "Erftmühle", Hasenclevers "Weinprobe", Tidemands "Andacht der Haugianer", Lessings "Belagerung" und C.F.Sohns "Tasso" und die beiden Leonoren. Heute zählt dieser Bestand zu den bedeutendsten des Landes und wird durch umfassende Forschungs- und Publikationstätigkeiten befördert. Ein Dokumentationszentrum zur Düsseldorfer Malerschule wird kontinuierlich erweitert.

Als 1913 die Städtischen Kunstsammlungen gegründet wurden weitete sich die Sammlung mit Blick auf die Kunstzentren außerhalb Düsseldorfs, auf Berlin, Dresden, München und Paris mit Werken von Böcklin, Feuerbach, Marées, Trübner, Blechen, Menzel C.D.Friedrich, Carus, oder von Schwind sowie von den Nazarenern mit Cornelius, Overbeck und Schnorr von Carolsfeld.

Weitere Spitzenstücke, wie Cima da Coneglianos Madonna, Bellinis Triptychon, Cranachs "Ungleiches Paar" oder die Bildnisse von M. v. Heemskerck und Pourbus kamen 1932 mit der Dauerleihgabe der Akademie dazu. Mit dabei war eine in Deutschland einzigartige Sammlung von Ölskizzen des Barock, die in nächster Zeit erforscht werden soll.

Ihre Vielfalt verdankt die Gemäldegalerie auch der Schenkung M.J. Binder und dem Vermächtnis Paul Giradet.

Die Nutzung des der Gemäldegalerie angegliederten Dokumentationszentrums Düsseldorfer Malerschule ist nach vorheriger telefonischer Anmeldung unter 0211-8992479 möglich.