Die Sammlung der Modernen Abteilung umfasst Gemälde, Skulpturen, Objekte, größere Fotoarbeiten sowie schließlich Videobänder und -installationen des gesamten 20. Jahrhunderts und der unmittelbaren Gegenwart. Die lokale Szene und die internationale Kunst stehen immer wieder miteinander im Dialog.

Ein Schwerpunkt ist die Klassische Moderne in Deutschland. Die Malerei des Expressionismus hebt sich ebenso hervor wie die Kunst der Neuen Sachlichkeit und diejenige des "Jungen Rheinlandes". Die Malerei der "Brücke" und des "Blauen Reiters", die besonders qualitätvoll vertreten ist, ist in der aktuellen Präsentation mit mittelalterlichen Madonnenskulpturen in einen Jahrhunderte überspannenden Dialog gesetzt. Die "Neue Sachlichkeit" wird mit Werken der geometrischen Kunst des Konstruktivismus und des Bauhauses konfrontiert - hier wie dort ging es um eine Darstellung der modernen Welt von Großstadt und Technik.

Die Kunst nach 1945 wird zunächst geprägt von der informellen Stilrichtung, in Düsseldorf präsent durch die Gruppe 53. Aber auch amerikanischer Abstrakter Expressionismus ist hier vertreten. Dem Thema des Quadrats, als Leitmotiv der Moderne, ist ein eigener Raum gewidmet.

Im Landschaftsraum und im Stillebenraum werden Werke aus zwei Jahrhunderten gegenübergestellt. Insbesondere mit der Gegensetzung von Werken der Bewegungen Nouveau Réalisme und Zero bekommt die Darstellung der jüngeren Gegenwart hervorragendes Gewicht. Aber auch der Umkreis der Künstler um Joseph Beuys steht im Zentrum der Sammlung. Der "Brennpunkt Düsseldorf", also die Kunstszene um die Düsseldorfer Kunstakademie, findet in der Modernen Abteilung ein lebendiges Schaufenster, insbesondere in dem Raum "Um 1968". Darüber hinaus widmet sich die Sammlung auch der jüngsten Kunstentwicklung und mündet ein in ein "Museum der Gegenwart".